No ha sido fácil para el equipo femenino de hockey sobre césped de Estados Unidos en los últimos años. Hace casi una década, EE. UU. tomó al mundo por sorpresa al llegar a las semifinales de la Copa Mundial de Hockey Rabobank 2014 en los Países Bajos. Después de ese momento triunfal, EE. UU. alcanzó el sexto lugar en el ranking mundial de la FIH y el equipo comenzó a verse como serios candidatos por las medallas en los principales eventos. Una victoria en los Juegos Panamericanos de 2015 le valió al equipo un lugar en los Juegos Olímpicos de Río 2016. Aquí derrotaron tanto a Argentina como a Australia en los partidos de grupo, pero se enfrentaron a los eventuales ganadores de la medalla de oro, Gran Bretaña, en los cuartos de final, donde perdieron por un estrecho margen de 2-1.
Fue después de los Juegos Olímpicos de 2016 que las cosas comenzaron a desmoronarse. Una sucesión de entrenadores no logró convertir las cualidades de resiliencia, aptitud para el trabajo duro y una fuerte cohesión de equipo en un equipo internacional viable y exitoso.
Un descenso en la clasificación ahora ve a EE. UU. en el puesto 16 en el mundo detrás de Argentina (2), Chile (14) y Canadá (15).
Al momento de escribir, EE. UU. está a punto de comenzar su cuarta temporada en la FIH Pro League, una competencia en la que el equipo tiene el récord negativo de haber terminado en la última posición en las tres ediciones anteriores. Comienzan esta temporada con un viaje a Nueva Zelanda y Australia, donde jugarán contra las dos naciones anfitrionas más China y Argentina.
El nuevo entrenador en jefe Dave Passmore no minimiza el desafío monumental que él y su equipo enfrentan. Durante la pandemia de Covid, el ex entrenador en jefe Anthony Farry no pudo salir de Australia para entrenar al equipo, por lo que la mayoría de las sesiones se realizaron en línea.
El equipo también se mudó de la sede que había sido el hogar del equipo nacional en Spooky Nook en Pensilvania. Combinando la interrupción de los partidos, el entrenamiento y los estudios académicos causados por la pandemia, fue fácil apreciar que los últimos dos o tres años han sido muy difíciles para el equipo.
Passmore estaba dando clases en la universidad en Irlanda cuando obtuvo el puesto de head coach del equipo de EE. UU. se dio cuenta de que tenía que ponerse en marcha si quería cambiar la suerte del equipo en sus próximos partidos.
“Tan pronto como me nombraron, volé a los Estados Unidos. Había mucha incertidumbre en el equipo. Habían visto ir y venir a los entrenadores, se habían centralizado en una nueva área en Charlotte, Carolina del Norte, por lo que quería asegurarme de poder estar en el terreno de inmediato.
“Durante dos semanas no solo entrené al grupo que estaba concentrando, sino a los 38 atletas y al personal involucrado. Quería entender y apreciar los antecedentes de todos y realmente llegar a conocer a los jugadores. Tienes que construir una relación con los jugadores si quieres sacar lo mejor de ellos. También quería asegurarles que estaba aquí para quedarme”.
En la concentración , Passmore descubrió que solo había 12 atletas disponibles en este momento. Tres eran porteras y tres jugadoras estaban lesionadas, por lo que en la primera sesión participaron solo seis jugadoras de campo. Tampoco se hicieron presentes las atletas que son parte de equipos Europeos y Australianos y las atletas universitarias debido al sistema de becas en el que la primera lealtad de los atletas es a su equipo universitario. Passmore solo tuvo acceso a todo el equipo en las últimas semanas en la concentración de la selección nacional.
El enorme sistema universitario es muy diferente a todos los demás equipos mejor clasificados. Significa que los atletas tienden a dejar de jugar cuando dejan la universidad, a menos que se vayan al extranjero a jugar. Actualmente, en la plantilla, la jugadora de mayor edad tiene 27 años y la mayoría tiene 23 años o menos.
A pesar del período relativamente corto de la carrera de cada jugador individual, Passmore quiere implementar un sistema sustentador y sostenible. 'No voy a venir y poner una tirita y arreglar las cosas. Esto va a ser algo a largo plazo.
Passmore tiene forma para cambiar las cosas. Cuando llegó como seleccionador nacional de la selección masculina irlandesa después de dejar un puesto en Great Britain Hockey, se fijó el objetivo de lograr el éxito en siete años con dos equipos internacionales que eran en gran medida "jugadores de la liga B" en ese momento. De hecho, bajo su liderazgo, el equipo masculino de Irlanda ganó el bronce en el Campeonato EuroHockey 2015 y se clasificó para los Juegos Olímpicos; y las mujeres ganaron la plata en la Copa del Mundo de 2018 y se clasificaron para los Juegos Olímpicos de 2020, todo en ocho años.
“Quiero construir algo que sea robusto y sostenible y que no dependa de mí como entrenador”, dice sobre sus planes para el equipo de EE. UU. “Acabamos de cerrar un acuerdo con una universidad aquí en los EE. UU. para instalar un nuevo estadio con canchas laterales. Eso será una verdadera ventaja porque en este momento no tenemos ningún lugar para albergar partidos de la Pro League”.
Dado que los partidos de la Pro League en Australia y Nueva Zelanda duran casi dos meses, el progreso de Passmore con el equipo se ve obstaculizado por el hecho de que muchos de las jugadoras solo pueden estar con el equipo durante un par de semanas antes de tener que regresar a la escuela o la universidad. . Significa que nunca tendrá a su equipo más fuerte a su disposición.
“En poco tiempo hemos desarrollado un conjunto de valores de alto rendimiento y una identidad y tenemos que hacer que eso sea parte de nuestra vida cotidiana. Nadie ha estado en unos Juegos Olímpicos, por lo que ninguno de los atletas sabe lo que se requiere para tener un desempeño superior en un evento de primer nivel.
“Tengo suerte de tener a Tracey Fuchs, la jugadora de hockey estadounidense con más partidos internacionales, trabajando conmigo. Jugó hasta los 37 años y nadie podría ser mejor modelo a seguir. Ella personifica lo que es ser una atleta olímpica para los EE. UU. Simplemente va a llevar tiempo."
El tiempo no es algo que Passmore tenga en abundancia en este papel. El equipo de EE. UU. tiene menos de un año antes de jugar un clasificatorio olímpico. Sin embargo, el entrenador experimentado se niega a permitir que los aspectos negativos de la situación superen a los positivos. Para él, es la misma cualidad por la que los atletas de EE. UU. son constantemente elogiados: trabajo duro y dedicación.
“Salimos de una sesión muy dura y les puse la tarea de hacer una serie de sprints de 800 metros”, dice Passmore. "Eso es difícil, pero lo que he encontrado es que con estos atletas es un caso de cuando dices 'salta', solo dicen '¿qué tan alto? Estoy buscando atletas con ese gran impulso”.
El verdadero objetivo de Passmore son los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 2028. Por esa razón, dice que no asumirá el papel de entrenador egoísta. Quiere construir para el futuro y eso podría significar recibir algunos golpes fuertes en el proceso.
“Para muchos atletas en esta etapa, incluso saber qué nivel técnico se necesita para competir en la cima es desconocido en este momento, por lo que cada experiencia es una gran curva de aprendizaje”.
Para llevar el aprendizaje a casa, Passmore dispuso que sus atletas jugaran partidos amistosos contra Argentina y Holanda; los dos mejores equipos del ranking mundial. “Eso puede haber sido algo malo de alguna manera, pero quería que realmente entendieran hacia dónde se dirigían. El equipo creció con cada juego, pero están saliendo del sistema universitario que juega un estilo muy estructurado y el juego internacional les pide que tomen más decisiones y jueguen un juego más flexible”.
Como entrenador, Passmore desarrollará un conjunto de principios que ayudarán con ese proceso de toma de decisiones. “Al pedirles que adopten un conjunto de principios, en lugar de una estructura rígida, les doy las herramientas para tomar decisiones”.
Si bien las habilidades y técnicas del hockey de alto vuelo es un aspecto del juego en el que los atletas de EE. UU. estarán en una curva de aprendizaje, también existe el elemento social del juego. Aprender a hacer frente a los viajes de larga distancia; aprender a lidiar con la temperatura y las diferencias dietéticas. Es aquí donde Passmore buscará líderes de grupo con carácter fuerte.
“Necesitamos personas que sean artífices del aprendizaje para los demás. Esas personas mostrarán a los demás que pueden salir de sus zonas de confort y lograr el éxito”.
Para Passmore, el desafío profesional es enorme. El desafío personal es quizás aún mayor. Tiene, dice, asuntos pendientes como entrenador.
“Es posible que no me hayas visto en la cima del juego como entrenador, aunque he estado justo en el centro de las cosas. Eso es porque he estado criando a mis cinco hijos. Pero ahora toda la familia está comprometida con esto y mi objetivo, con su respaldo, es comenzar y terminar algo que sea realmente único. Estoy 100 por ciento comprometido a hacer que eso suceda”.
